Choroby dróg oddechowych to ponad 30% wszystkich schorzeń. Znajdują się na pierwszym miejscu pod względem częstości występowania, nawet przed chorobami układu krążenia. Infekcje układu oddechowego są także najczęstszą przyczyną ponad ambulatoryjnych, czyli tych udzielanych pacjentom w przychodniach. Stanowią ponad połowę wszystkich zakażeń pozaszpitalnych. To one zazwyczaj wywołują gorączkę u niemowląt i małych dzieci. Dzieci zapadają na infekcje dróg oddechowych znaczenie częściej niż dorośli. Zdarza się, że maluchy chorują nawet 6-8 razy w roku. Dzieci młodsze, w wieku od 2 do 5 lat, są szczególnie narażone na przeziębienia. Jest to spowodowane z jednej strony fizjologiczną niedojrzałością układu odpornościowego, z drugiej czynnikami środowiskowymi. W okresie jesienno-zimowym żłobki i przedszkola szczególnie sprzyjają rozprzestrzenianiu się drobnoustrojów. Pierwszy szczyt zachorowań na infekcje dróg oddechowych przypada na dzieciństwo, gdy układ odpornościowy nie jest jeszcze w pełni dojrzały. Drugi obserwuje się u osób w wieku podeszłym. U osób po 60 roku życia odnotowuje się gwałtowny wzrost częstości występowania przeziębień. Jest to związane przede wszystkim z osłabieniem systemu obronnego w wyniku starzenia się organizmu. Dodatkowo pracę układu odpornościowego upośledzają choroby towarzyszące, głównie przewlekłe choroby układu oddechowego i układu krążenia. Do częstszych zachorowań na infekcje przyczyniają się także pobyty w szpitalu i domach opieki. Zakażenia dróg oddechowych wywołują drobnoustroje chorobotwórcze, przede wszystkim wirusy i bakterie.